Hailey plecase în vacanță, căutând o pauză liniștită după toate problemele din viața ei. Într-un supermarket, rămâne uimită să vadă un bărbat care arată exact ca soțul ei, despre care era sigură că murise într-un accident de avion. Dorind să afle mai multe, Hailey se grăbește către el, mai ales că toți banii ei dispăruseră cu puțin timp înainte ca el să fi „murit”.
Hailey coborî din avion, simțind îmbrățișarea caldă a soarelui pe pielea ei. Era în vacanță, o pauză bine-meritată de la haosul vieții de acasă. Cu un zâmbet mic pe față, își începu concediul aprovizionându-se cu câteva produse alimentare. Magazinul local se afla la doar câțiva pași de hotelul ei, iar ea porni la drum, pașii săi fiind ușori, promițând o perioadă de pace.
În timp ce mergea printre rafturile magazinului, gândurile ei zburau către amintirile unor vacanțe trecute, când bucuria părea mai accesibilă. Pierdută în gânduri, întoarse colțul în zona cerealelor și rămase încremenită. La câțiva pași de ea, un bărbat semăna izbitor cu George, soțul ei decedat. Inima îi sări o bătaie. Nu putea fi George; era plecat, un capitol închis în viața ei.
Bărbatul își vedea de treabă, examinând rafturile, complet neștiutor de privirea șocată a lui Hailey. Alături de el se afla o femeie mai în vârstă, Martha, care era inconfundabil mama soțului ei decedat. Mintea lui Hailey începu să alerge. George murise, lăsând-o într-un vârtej de durere și trădare.
Împinsă de o combinație de curiozitate și necredință, Hailey făcu câțiva pași ezitanți mai aproape, ochii săi fixați pe bărbat. Cu cât se apropia, asemănarea cu George devenea tot mai evidentă. Avea aceeași înălțime, aceeași postură și chiar același mod de a înclina capul atunci când examina ceva. Inima lui Hailey bătea cu putere în piept.
„George?” șopti ea, aproape fără să creadă propriile cuvinte.
Bărbatul se întoarse ușor, iar respirația lui Hailey se opri. Era chipul lui George, același chip care îi zâmbise în ziua nunții lor, același chip care îi mințise, chipul pe care îl jelise.
„George!” strigă Hailey mai tare, vocea ei răsunând în magazin. „George, ești tu?”
La auzul numelui său, George se înțepeni și se întoarse încet să o privească. Ochii lor se întâlniră și, pentru un moment, timpul păru să se oprească. Apoi, panica i se citea pe față. O apucă pe Martha de braț și începu să se grăbească spre ieșire. Dar Hailey fu mai rapidă; îl ajunse din urmă. „George… Cum este posibil? Tu… tu ai murit,” spuse Hailey, vocea ei tremurând de emoție.
George aruncă o privire nervoasă în jur, ochii săi sărind de la intrarea magazinului înapoi la Hailey. „Hailey, pot să-ți explic totul,” spuse el într-o voce joasă.
„Ce poți să-mi explici? Cum mi-ai furat toți banii și apoi ți-ai înscenat moartea?” Vocea lui Hailey devenea mai puternică, furia ei fiind evidentă.
George privi din nou în jur, verificând dacă cineva îi urmărea. „Nu e ceea ce pare. Îți voi explica totul, doar nu aici, te rog.”
„De ce nu aici? Îți este frică că te va prinde poliția?” Cuvintele lui Hailey erau tăioase, pline de acuzație.
„Hailey, te rog, vino cu mine, și îți voi spune totul,” pledă George, vocea lui fiind urgentă.
Martha stătea deoparte, tăcută. Privirea ei era impasibilă, urmărind totul. Împreună, Hailey, George și Martha părăsiră magazinul. Se îndreptară rapid spre mașina lui George. Pe măsură ce se îndepărtau, mintea lui Hailey alerga. Își amintea toate modurile în care George o înșelase.
În mașină, tăcerea era apăsătoare. Hailey stătea în spate, mintea ei fiind plină de întrebări. George era concentrat pe drum, strângând cu putere volanul. Martha stătea lângă el, privirea ei fiind fixată pe peisajul care trecea. În cele din urmă, Hailey rupse tăcerea. „George, am nevoie de răspunsuri. Acum.”
Ochii lui George se întâlniră cu ai lui Hailey în oglinda retrovizoare. „Știu. Îți datorez asta,” spuse el.
Mașina continuă să meargă pe drum, lăsând magazinul și trecutul lor în urmă. Dar pentru Hailey, călătoria pentru a înțelege ce s-a întâmplat cu adevărat abia începea.
Cu câțiva ani înainte de această întâlnire șocantă în magazin, viața lui Hailey era un amestec de suspiciuni și confuzii, iar căsnicia ei cu George atârna de un fir subțire. Într-o seară târziu, George ajunse acasă în sfârșit. Arăta obosit, costumul lui era mototolit și evita privirea lui Hailey. „Îmi pare rău că am întârziat. A fost o zi nebună la serviciu,” mormăi el în timp ce trecu pe lângă ea.
Hailey, însă, nu era convinsă. „Serviciu la această oră?” întrebă ea, vocea ei fiind plină de îndoială.
George, evitând privirea ei, încuviință. „Da, a trebuit să termin un proiect. Știi cum e.”
Dar Hailey nu-l credea. Ziua următoare, ea decise să caute dovezi. Se duse în garaj și deschise portiera mașinii lui George. Căută prin torpedou, buzunarele laterale, sub scaune. Și apoi văzu – o unghie de femeie, lungă și vopsită roșu aprins, pe covorașul de pe podea. Un fior îi trecu prin corp. Suspiciunile ei păreau să fie adevărate.
În acea seară, Hailey luă o decizie. Avea să-l urmărească pe George. Așteptă până când el părăsi casa, apoi urcă în mașină și îl urmă, păstrând o distanță sigură. George nu se duse la birou. În schimb, se îndreptă către o casă cochetă dintr-un cartier liniștit. Hailey parcă mașina la o stradă distanță și îl urmări cum era întâmpinat la ușă de o femeie tânără. Se îmbrățișară, iar apoi, spre groaza lui Hailey, se sărutară.
Simțind un amestec de furie și durere, Hailey coborî din mașină. Se apropie de George și femeie, pașii ei fiind hotărâți, în ciuda tumultului din interiorul ei.
„Deci așa stai tu târziu la serviciu?” Vocea lui Hailey era calmă, dar inima îi bătea nebunește.
George se întoarse, fața lui fiind o combinație de șoc și teamă. „Hailey, Dumnezeule, pot să-ți explic totul.”
Hailey îl privi, ochii ei fiind plini de suferință. „Nu trebuie să-mi explici nimic. Am văzut totul cu ochii mei.”
Fața lui George se înnegură. Privirea lui căzu, incapabil să-i întâlnească ochii. „Eu… nu am vrut. Totul s-a întâmplat accidental…”
„Ai dormit accidental cu ea?” Vocea lui Hailey era ascuțită, tăind aerul serii.
George ezită. „Am crezut că va fi doar o noapte, dar apoi m-am îndrăgostit de Stacey. Îmi pare rău, nu mă pot abține.”
Hailey simți o durere ascuțită în piept. „Ei bine, nu mai trebuie să faci nimic, George. S-a terminat. Nu te obosi să te întorci acasă în seara asta. Nu vreau să te mai văd.” Hailey se întoarse și plecă, pașii ei fiind grei.
„Hailey! Așteaptă!” Vocea lui George răsuna în spatele ei, dar Hailey nu-l ascultă. Urcă în mașină și plecă, lăsându-l pe George singur și confuz.
Pe măsură ce conducea, lacrimile i se scurgeau pe față. Îl iubise pe George din toată inima; acum, simțea că acea inimă se spărgea în milioane de bucăți.
Drumul părea neclar în fața ochilor ei, în timp ce se lupta să-și mențină calmul. Se gândea la viața lor împreună, la promisiunile lor și la modul în care totul se năruise într-o clipă.
În ziua următoare, Hailey stătea la masa din bucătărie, degetele ei urmând marginile actelor de divorț așezate în fața ei.
Odată plină de râsete și căldură, bucătăria acum părea rece și goală. Ceasul de pe perete ticăia, marcând trecerea timpului, amintindu-i cât de mult se schimbase.
Ușa casei scârțâi, rupând tăcerea. George intră în bucătărie, pașii săi fiind ezitanți. Se opri pentru un moment, luând în considerare imaginea lui Hailey stând acolo, actele de divorț între ei ca o barieră.
„Te rog, așază-te,” spuse Hailey, vocea ei fiind rece și fermă. Îi indică scaunul din fața ei la masă, ochii ei fiind fixați pe George.
George se așeză cu prudență, mișcările lui fiind lente și nesigure. O privi pe Hailey, încercând să găsească cuvintele potrivite. „Ascultă, Hailey…” începu el, dar Hailey îl întrerupse.
„Nu, George, tu ascultă,” îl întrerupse ferm. „Am fost căsătoriți timp de șase ani. Pentru ce? Ca să aflu că ai o amantă? Și că o iubești?”
George se foi incomod pe scaun. „Te iubesc și pe tine; doar că, recent, relația noastră a devenit oarecum rece.”
„Și în loc să lucrăm la ea, ai decis să găsești pe altcineva?” Vocea lui Hailey se ridică ușor, fiind un amestec de durere și necredință.
George evită să o privească. „A fost doar o noapte. Eram foarte beat și am dormit împreună, dar apoi am descoperit cât de minunată este Stacey și…”
„Și ce, George? Ai decis să continui să te culci cu ea?” Cuvintele lui Hailey erau ascuțite, tăind tensiunea din cameră.
George oftă, având o expresie de regret pe față. „Nu e atât de simplu. Îmi pare foarte rău, Hailey. Iartă-mă. Nu vreau să-mi distrug căsnicia.”
Hailey clătină din cap, expresia ei întărindu-se. „E prea târziu, George. Ai distrus-o deja.” Împinse actele de divorț spre el.
George privi actele, fața lui devenind palidă. „Ce sunt acestea?”
„Actele de divorț. Semnează-le, și vei fi liber. Poți să trăiești fericit cu Stacey. Doar să nu uiți de contractul nostru de căsătorie. În caz de infidelitate, toți banii și proprietățile merg la persoana înșelată. Așa că, George, vei rămâne fără nimic.”
Ochii lui George se măriră de șoc. „Nu. Nu poți să-mi faci asta.”
„Ți-ai făcut-o singur. Acum vei suporta consecințele acțiunilor tale,” răspunse Hailey, vocea ei fiind fermă.
George împinse documentele deoparte. „Nu voi semna asta.”
Hailey se ridică, hotărârea ei fiind evidentă. „Atunci va trebui să fie rezolvat în instanță.” Lua documentele și ieși din bucătărie, pașii ei răsunând prin casă.
Pe măsură ce se îndepărta, George țipă după ea. „Ești o scorpie rece! Ai fost mereu așa. De aceea te-am înșelat!”
Pașii lui Hailey se opriră pentru un moment, dar nu se întoarse. Lacrimile începură să i se formeze în ochi, iar ea își acoperi gura cu mâna pentru a-și înăbuși plânsul.
Se grăbi spre dormitor, inima ei durând cu fiecare pas. Încuiă ușa în urma ei, greutatea cuvintelor lui George și propriile emoții copleșindu-o.
În liniștea dormitorului, Hailey își permise să plângă. Lacrimile curgeau liber, un amestec de durere, trădare și ușurare. Știa că acesta era sfârșitul căsniciei lor și al vieții pe care credea că o avea cu George.
Aplecată de spate pe ușă, Hailey se lăsă pe podea, cu spatele sprijinit de lemnul rece.
